Sindrome dell'impostore nel coaching: quando il successo sembra rubato

La sindrome dell'impostore è la sensazione persistente di non meritare il proprio successo e di essere presto smascherato come un truffatore, anche se i risultati oggettivi dimostrano il contrario. Il coaching lavora proprio su questo divario tra i fatti e la percezione di sé.

• Colpisce molto più spesso le persone ad alte prestazioni che quelle con una bassa autostima generale.
• Si attiva in situazioni di prestazione precise: una promozione, un nuovo incarico, una prima presentazione in pubblico.
• Il coaching usa tre leve: le domande di verifica della realtà, la biografia delle competenze e il metodo del testimone.
• In Svizzera questo schema è particolarmente presente nella finanza, nella farma e nell'amministrazione pubblica.
• Una seduta individuale specializzata costa di solito tra CHF 150 e 280.

Questo articolo si rivolge a due gruppi. Ai coach che vogliono riconoscere lo schema nei loro clienti e lavorarci in modo mirato. E alle persone che sentono il proprio successo come estraneo e vogliono sapere cosa fa concretamente il coaching.

Che cos'è esattamente la sindrome dell'impostore?

La sindrome dell'impostore è la convinzione ricorrente di aver raggiunto il proprio successo solo per fortuna, tempismo o inganno, anche quando una competenza reale è presente. Le psicologhe Pauline Rose Clance e Suzanne Imes hanno descritto il fenomeno in modo sistematico per la prima volta nel 1978, allora in donne altamente qualificate nelle università americane (Clance & Imes, 1978).

Al centro c'è una distorsione nell'attribuzione delle cause. Il successo viene spinto verso l'esterno, sul caso o sulla benevolenza degli altri. Il fallimento viene tirato verso l'interno, come prova della propria inadeguatezza. Questa asimmetria si mantiene da sola. Ogni nuovo successo diventa la prossima occasione di essere scoperti, invece che una prova di capacità.

Un punto conta per la chiarezza: non si tratta di una diagnosi clinica. La sindrome dell'impostore non compare in nessun manuale diagnostico. È uno schema psicologico, ed è proprio per questo che rientra nell'ambito del coaching e non automaticamente della terapia. Una rassegna del 2020 ha analizzato 62 studi con oltre 14 000 partecipanti e ha trovato tassi di persone interessate tra il 9 e l'82 per cento, a seconda dello strumento di misura (Bravata et al., 2020). Questa ampia forbice dice soprattutto una cosa: lo schema è diffuso, ma difficile da afferrare, perché si nasconde dietro una superficie di competenza.

Leggi anche: Le distorsioni cognitive nel coaching: i 7 schemi di pensiero più frequenti. Lì collochiamo la sindrome dell'impostore nel catalogo più ampio delle distorsioni cognitive. Questo articolo va più a fondo e la tratta come uno schema autonomo, con un proprio intervento di coaching.

Sindrome dell'impostore o scarsa fiducia in sé: dov'è la differenza?

La sindrome dell'impostore si distingue dalla scarsa fiducia in sé su due punti, e questa differenza decide l'intervento adatto. La scarsa fiducia in sé è stabile e ampia. Chi ne soffre si aspetta poco da sé in generale, in tutti gli ambiti della vita, spesso da molto tempo.

Il sentimento dell'impostore funziona in modo diverso. È attivato dalla prestazione ed è puntuale. Si presenta esattamente quando qualcuno ha successo, non quando fallisce. Una persona può essere oggettivamente brillante nel suo campo, ritenersi competente, e restare convinta che gli altri sopravvalutino il suo lavoro. È la contraddizione che sconcerta chi la osserva. Da fuori la persona sembra sicura. Da dentro, quella stessa persona aspetta il momento di essere smascherata.

Nella pratica questo significa: con un'autostima debole, il coaching costruisce fiducia dalle fondamenta. Con la sindrome dell'impostore la fiducia in linea di principio c'è già, viene solo scartata in modo sistematico. Il lavoro non consiste nel costruire competenza. Consiste nel rendere credibile la competenza esistente a chi la possiede. Chi confonde questi due casi impugna gli strumenti sbagliati.

Chi è colpito più spesso in Svizzera?

Le persone colpite più spesso in Svizzera lavorano in settori densi di prestazione e ad alta pressione esterna: finanza, farma, consulenza, ricerca e amministrazione pubblica. Il motivo è semplice. Più l'ambiente è qualificato, più è facile relativizzare la propria prestazione. Circondato ogni giorno da colleghi capaci, trovi sempre qualcuno che fa una cosa meglio, e ne fai il tuo metro.

Il terreno professionale è ben documentato. In Svizzera il 34,4 per cento delle persone occupate si sente spesso o molto spesso sotto stress, secondo lo studio sullo stress della Segreteria di Stato dell'economia (SECO, studi su stress e burnout). Lo stress legato al lavoro costa all'economia svizzera circa 6,5 miliardi di franchi all'anno, soprattutto per perdite di produttività (Job Stress Index, Promozione Salute Svizzera). I sentimenti dell'impostore non causano questi numeri. Ma siedono nel cuore di questo clima di pressione temporale e confronto con sé, e lo alimentano dall'interno.

Un dettaglio spesso sfugge. Lo schema colpisce in modo sproporzionato le persone nei passaggi. Una promozione, il passaggio a un ruolo dirigenziale, il primo incarico proprio, il ritorno dopo una pausa. Ogni volta che la vecchia descrizione di sé non calza più e la nuova non si è ancora assestata, si apre un divario, e il dubbio ci salta dentro.

Leggi anche: Coaching di resilienza: ritrovare forza dopo stress ed esaurimento. Il dubbio cronico consuma le riserve, e lavorare contro la propria percezione per mesi porta più in fretta all'esaurimento.

Come aiuta concretamente il coaching contro la sindrome dell'impostore?

Il coaching aiuta contro la sindrome dell'impostore rendendo visibile l'attribuzione distorta delle cause e sostituendola con fatti verificabili. Non si tratta di rassicurazioni come «ma sei bravo». Queste frasi scivolano via, perché la persona le ha da tempo archiviate come cortesia. Il coaching lavora invece con l'esperienza propria della persona. Tre leve hanno dato prova di sé.

Le domande di verifica della realtà

Le domande di verifica della realtà separano la minaccia percepita dai fatti dimostrabili. Il coach non chiede «perché ti senti un impostore?» ma «da cosa esattamente gli altri capirebbero che sei incompetente?» e «quale situazione concreta conferma questo timore?» Di solito segue una pausa. Perché una risposta solida esiste di rado. Il dubbio vive di vaghezza. Nel momento in cui deve fornire una prova concreta, perde terreno.

Un secondo classico: «se una collega avesse consegnato lo stesso lavoro, come la giudicheresti?» Il doppio standard diventa subito palpabile. Verso l'esterno la persona è generosa, verso l'interno spietata. Questa tecnica di domanda è affine al modo di interrogare sistematico dei metodi di coaching consolidati, solo applicata all'immagine di sé.

La biografia delle competenze

La biografia delle competenze è una raccolta strutturata dei propri successi, insieme alla domanda su cosa hai contribuito a ciascuno. Le persone che provano il sentimento dell'impostore ricordano i loro successi, ma li archiviano in modo sbagliato. Nel ricordo era fortuna, un anno facile, un capo indulgente. La biografia delle competenze costringe al calcolo inverso: quale decisione hai preso? Quale capacità hai messo in campo? Chi altro l'avrebbe risolto esattamente così?

L'obiettivo non è l'autoelogio. L'obiettivo è un contrappeso a cui la persona può ricorrere in un momento di debolezza. Questo lavoro si collega da vicino al lavoro sui punti di forza della psicologia positiva, che rende i tuoi punti di forza nominabili e ripetibili invece di lasciarli al caso.

Il metodo del testimone

Il metodo del testimone porta nel quadro la percezione esterna, perché il tuo stesso giudizio non è affidabile con la sindrome dell'impostore. La persona raccoglie riscontri concreti da chi conosce il suo lavoro da vicino, e non come complimento ma come osservazione. Non «sei fantastico», ma «in quel progetto hai fermato l'escalation quando tutti gli altri erano bloccati».

Affermazioni del genere sono più difficili da smontare di una sensazione di pancia. Il coach aiuta a ordinarle e a opporle al dubbio interiore. Nel corso di più sedute questo costruisce un'immagine di sé più realistica, che poggia non sull'incoraggiamento ma su prove. Che il coaching ottenga davvero simili cambiamenti è ben studiato: la ricerca sull'efficacia del coaching mostra effetti stabili sull'autoefficacia e sul raggiungimento degli obiettivi.

I coach possono soffrire loro stessi della sindrome dell'impostore?

I coach non solo possono soffrire loro stessi della sindrome dell'impostore, lo fanno più della media. La professione ci invita. Si accompagnano persone verso il cambiamento senza avere sempre la risposta perfetta. Chi porta in testa l'ideale dell'esperto onnisciente si sente presto un imbroglione.

Barbara Kunz, coach di vita e consulente di carriera di Aarau, con sette anni di pratica, lo conosce per esperienza.

«Ho gestito uno studio pieno per cinque anni e mi chiedevo comunque quando la gente avrebbe capito che improvviso. A un certo punto ho smesso di nasconderlo e ho scritto apertamente nel mio profilo la mia esperienza con il dubbio di me. Da allora tre volte più persone prenotano un primo colloquio con me. Non nonostante lo ammetta. Ma perché parla proprio a chi prova la stessa cosa.»

Il suo punto tocca un nervo. Su questo tema, la tua esperienza, nominata con onestà, è l'accesso più credibile al tuo pubblico. Per i coach che affinano il proprio posizionamento è un segnale forte: la tua nicchia di coaching nasce spesso proprio dove la tua esperienza personale e la difficoltà del tuo pubblico si sovrappongono.

Nella pratica questo significa due cose. Primo: lavora sul tuo schema prima di lavorarlo negli altri, altrimenti trasmetti le tue interpretazioni. Secondo: la tua vulnerabilità non è un segreto aziendale da nascondere. Usata bene, è un segnale di fiducia.

Cosa fare quando i sentimenti dell'impostore emergono in piena riunione?

Quando i sentimenti dell'impostore emergono in piena riunione, una reazione breve e allenata aiuta più che cercare di scacciare il sentimento con il pensiero. Il dubbio arriva veloce e fisico: il cuore che accelera, l'impulso a farsi piccoli, la spinta a parlare meno. Combatterlo costa la concentrazione che ti serve in quel momento.

Tre passi si possono allenare in anticipo e richiamare quando conta:

• Nominare invece di combattere. Dì a te stesso dentro: «Questo è il sentimento dell'impostore, non la verità.» Un sentimento nominato perde forza, perché lo osservi invece di restarne intrappolato.
• Passare al compito. Rivolgi l'attenzione alla questione nella stanza, non al tuo stesso effetto. «Di cosa ha bisogno questa riunione da me adesso?» è una domanda migliore di «che impressione sto facendo?».
• Fissare un'ancora. Tieni pronta una breve prova della tua competenza e richiamala nell'istante. È esattamente a questo che serve la biografia delle competenze del coaching.

Queste tecniche non dissolvono lo schema per sempre. Fanno da ponte sul momento acuto. La vera trasformazione avviene nella cornice tranquilla di una seduta di coaching, non sotto pressione nella sala riunioni.

È ancora coaching o già terapia?

Se il tuo tema rientra nel coaching o nella terapia dipende da quanto sono profondi e stabili i dubbi. Il coaching è la cornice giusta finché il dubbio di sé è legato a situazioni di prestazione e tu funzioni nella vita quotidiana. Se i dubbi passano invece in un abbattimento duraturo, un disturbo d'ansia o un senso profondo e generale di non valere nulla, allora rientrano in un trattamento professionale.

Il limite non è una debolezza ma una questione di competenza. Un coach serio lo riconosce e indirizza altrove, invece di andare oltre il proprio mandato. L'articolo Coaching vs terapia vs consulenza vs mentoring chiarisce nel dettaglio dove stanno le differenze tra i formati.

Come trovare il coach giusto per questo tema?

Trovi il coach giusto per la sindrome dell'impostore guardando alla specializzazione e a un approccio dimostrabile, non alle grandi promesse. Questo tema ha bisogno di qualcuno che lavori con l'immagine di sé e l'attribuzione delle cause, non solo con la definizione degli obiettivi. Un buon primo colloquio mostra in fretta se il feeling e il metodo funzionano. Come usare questo colloquio è spiegato nell'articolo sul primo colloquio con un coach.

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I sentimenti dell'impostore non spariscono con la sola riflessione. Si allentano quando impari a credere nella tua competenza più che nel tuo dubbio. È una questione di pratica, e ci sono persone che accompagnano esattamente questo.

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